Grotte remplie de fossiles de marsupiaux découverte en Australie
Des chercheurs ont découvert de nombreux fossiles en bon état de conservation, dont 26 crânes d'un marsupial disparu, le Nimbadon lavarackorum, un drôle d'animal de la taille d'un mouton et doté de grandes griffes.
"C'est extraordinairement passionnant pour nous", explique Mike Archer, paléontologue de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et co-auteur de l'article publié cette semaine. La découverte "nous ouvre une fenêtre sur le passé de l'Australie" et fournit de nouveaux éléments "sur certains des animaux les plus étranges que l'on puisse imaginer", souligne-t-il.
Les chercheurs mènent depuis 1990 des fouilles dans la grotte, qui se trouve sur le site fossilifère de Riversleigh, situé dans l'Etat du Queensland (nord-ouest) et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ils ont découvert les premiers crânes de Nimbadon en 1993. Les scientifiques ont été surpris par le bon état de conservation des fossiles et par leur abondance.
La découverte d'une telle quantité de fossiles laisse penser que les animaux se déplaçaient peut-être en groupe, comme les kangourous modernes, selon la paléontologue Karen Black, qui a dirigé l'équipe de chercheurs.
Comment tous ces animaux se sont retrouvés dans cette grotte reste un mystère. Selon une hypothèse, ils y seraient tombés accidentellement par une ouverture masquée par la végétation et auraient succombé à leur chute ou bien y seraient restés coincés.
Les crânes de Nimbadon découverts incluent ceux de bébés se trouvant encore dans la poche ventrale de leur mère. Les chercheurs ont établi que les os sur le devant de la tête se développaient assez vite, ce qui aurait permis au bébé de téter sa mère à un âge extrêmement jeune.
Les bébés Nimbadon se développaient probablement de manière très comparable aux kangourous actuels, avec une naissance intervenant après un mois de gestation, puis un développement dans la poche ventrale, précise Mme Black.
Les Nimbadon ont peut-être aussi quelque chose en commun avec un autre marsupial actuel: les fossiles ont révélé que les créatures avaient de grandes griffes, qui étaient peut-être utilisées pour grimper aux arbres, comme le font les koalas.
