Salle de la Verna ouverte au public
Jean Otazu, directeur de l'office de tourisme de Soule, promet «un événement exceptionnel dans le monde de la spéléo». Jean-François Godard, responsable de la valorisation du projet, qualifie le site de «dixième plus grande salle souterraine de la planète, en superficie».
De quoi parle-t-on ? De l'ouverture prochaine au public, le 1er juillet exactement, de l'immense Salle de la Verna. Située à l'intérieur du gouffre de la Pierre-Saint-Martin, sous les communes de Sainte-Engrâce, Arette et Aramits, cette «grotte» majuscule ne mesure rien moins que 194 mètres de haut pour 245 de diamètre, soit une superficie de cinq hectares ou encore un volume de 3,6 millions de mètres cubes...
Le lieu est si vaste qu'on y logerait des dizaines de montgolfières. L'exemple n'est pas choisi au hasard : il y a quelques années, le club de spéléologie de Polytechnique avait expérimenté, avec succès, le lancement d'un ballon d'air chaud en plein coeur de la galerie !
Découverte en 1953
Curieusement, à l'exception de quelques spécialistes, la Salle de la Verna était jusqu'ici méconnue de la population locale. Et ce, malgré sa découverte il y a près de 60 ans (1953).
Jean-François Godard revient sur les circonstances qui ont permis son exploitation touristique à partir de jeudi : «Pendant longtemps, il n'existait qu'une seule entrée au gouffre Lépineux, dont fait partie la Verna. Du coup, celle-ci n'était accessible qu'à l'élite de la spéléo. A la fin des années 1950, EDF a creusé un tunnel, de façon à capter la rivière qui traverse la galerie. Mais la compagnie s'est finalement aperçue qu'elle ne pourrait pas capter cette eau. Jusqu'à la fin des années 1990, le tunnel n'a pas été entretenu, il ne servait qu'aux spéléologues».
C'est alors que survient un événement décisif dans l'accessibilité à la salle : «En 2000, la SHEM (Société Hydroélectrique du Midi), filiale du groupe GDF-Suez, a repris le projet à son compte. Elle a complètement réhabilité le tunnel et réussi à canaliser 1 m3 cube d'eau. Celle-ci a été conduite vers l'extérieur de façon à alimenter une centrale électrique à Saint-Engrâce».
L'entrée et la conduite vers la salle dégagées, ne reste plus qu'à élaborer un plan d'aménagement touristique du site : «La redevance payée par GDF-Suez au Sivu (Syndicat Intercommunal à Vocation Unique) a permis de lancer cet investissement. Après la validation par le Comité départemental de spéléologie d'une étude de faisabilité en 2007, une délégation de service publique a été effectuée par les communes, qui ne souhaitaient pas exploiter directement le site. Le Comité départemental de spéléologie l'a obtenue puis a créé la SAS La Verna-La Pierre Saint-Martin». Dont Jean-François Godard est le président. La boucle bouclée, les visites peuvent commencer !
Des formules de visites adaptées à tous
Afin que chacun puisse profiter du lieu selon ses goûts et aptitudes, trois formules de visites ont été imaginées par les responsables de la valorisation touristique du site.
«La Verna découverte» propose le circuit le plus court, d'une durée d'une heure, à laquelle il convient d'ajouter le temps de rejoindre l'entrée du souterrain, à Saint-Engrâce : une heure aller-retour avec la navette, cinq heures aller-retour par le chemin pédestre (environ). Ce parcours découverte est accessible à tous les publics (à partir de cinq ans), y compris les personnes à mobilité réduite.
Pour aller plus loin dans l'exploration du réseau souterrain, un produit didactique, «La Verna exploration», d'une durée de deux heures, se trouve particulièrement adapté aux groupes scolaires (à partir de dix ans) ou d'adultes. Il permet de s'imprégner de l'aventure humaine liée à La Verna, tout en intégrant des notions relatives au cycle de l'eau en pays calcaire, à la faune cavernicole ou encore à l'hydroélectricité.
Enfin, à destination des sportifs, le pack aventure, de trois à cinq heures, constituera assurément une belle expérience souterraine, sur les traces des premiers explorateurs.
Pierre MAILHARIN
